Avions de combat : Boeing fera la 6e génération
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US Air Force
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C’est donc Boeing qui réalisera l’avion de combat de 6e génération des Etats-Unis. Ce choix de l’US Air Force, le 21 mars, est une nouvelle étape dans le déploiement du programme « Next Generation Air Dominance » ou NGAD lancé dans le milieu des années 2010. Trois candidats étaient lice au départ : Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman. Ce dernier avait lâché prise en mai 2023, préférant se concentrer sur le bombardier stratégique B-21 dont les prototypes multiplient les vols d’essai depuis novembre 2023 (cf. Air & Cosmos n° 2853).
Ce contrat d’ingénierie, de développement et production d’un montant supérieur à 20 Md$ permet à Boeing de retrouver un lustre certain, après des déboires spatiaux et des problèmes de qualité récurrents sur ses avions commerciaux ; mais surtout de garder ses savoir-faire dans le domaine des avions de combat, notamment renforcés après le rachat de McDonnell Douglas en 1997 mais avec des F-18 et des F-15 dont les vies opérationnelles sont prolongées pour quelques années supplémentaires grâce à des modernisations des systèmes de défense et d’attaque. Candidat malheureux avec son X-32 au programme « Joint Strike Fighter » ou JSF, Boeing effectue donc un grand retour sur le segment des avions de combat à l’occasion du remplacement des F-22A Raptor de l’US Air Force, conçus et développés par Lockheed Martin. Egalement gagnant du programme JSF avec son F-35, Lockheed Martin paie aujourd’hui les surcoûts vertigineux de développement et de maintenance d’un appareil dont les qualités, notamment en matière de furtivité, sont néanmoins reconnues par tous les observateurs militaires qui ont pu approcher au plus près l’avion de combat.
Car, les nouveautés du programme NGAD ne sont pas seulement technologiques, elles sont aussi industrielles. Tirant les leçons du programme F-35, Frank Kendall, alors secrétaire pour l’US Air Force en mai 2023, avait souligné que la nouvelle stratégie d’acquisition avait certes pour but « de disposer rapidement de capacités de combat innovantes » mais aussi de permettre au gouvernement des Etats-Unis de « maximiser la concurrence tout au long du cycle de vie, de fournir une base industrielle plus large et plus réactive et de réduire considérablement les coûts de maintenance ». (Cf. Air & Cosmos n° 2832).
Le F-47 n’a pas échappé à la tradition américaine, celle du développement d’avions expérimentaux afin d’explorer des technologies innovantes et/ou une aérodynamique spécifique. Et dans le cadre du programme NGAD, ce sont au moins deux constructeurs aéronautiques qui ont été concernés, en l’occurrence Boeing et Lockheed Martin. Pour ce faire, la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency ou agence du département de la Défense des États-Unis chargée de la recherche et développement des nouvelles technologies destinées à un usage militaire) a apporté son concours. La DARPA, qui a joué un rôle prédominant, a indiqué que son implication au sein du développement de la sixième génération d’avions de combat a commencé avec son étude « Air Dominance Initiative » en 2014, laquelle a débouché sur l’« Aerospace Innovation Initiative » de l’agence.