Drones porteurs : le X-68A Longshot se dirige vers son premier vol

Le programme LongShot de la DARPA, mené en collaboration avec General Atomics, a franchi avec succès une série d'étapes techniques importantes, rapprochant l’aéronef sans pilote largué en plein ciel, récemment baptisé X-68A, des essais en vol. L'objectif du programme LongShot est de bouleverser le paradigme des opérations de combat aérien en démontrant la capacité d'un véhicule sans pilote lancé depuis les airs par un avion porteur à utiliser les armes air-air actuelles, augmentant ainsi considérablement la portée d'engagement et l'efficacité des missions. Cette approche renforce la survivabilité des avions de combat traditionnels, leur permettant de rester à plus grande distance des lignes de front, ce qui augmente considérablement la sécurité des pilotes tout en étendant la portée globale des forces et l'efficacité des missions. LongShot pourra ainsi pénétrer les défenses adverses et tirer ses propres missiles – vraisemblablement des AIM-120 ainsi que le montre la présente vue d’artiste – en les larguant de sa soute interne, laquelle est généreusement dimensionnée. Lancé en 2021 par la DARPA, le programme a vu d’abord la réunion de trois constructeurs aéronautiques, Northrop Grumman, Lockheed Martin et General Atomics, proposer des offres concurrentes. Après la phase d’études préliminaires, General Atomics a donc été déclaré gagnant, et se voit chargé du démonstrateur technologique. La configuration retenue est celle d’un drone à plan canard avec voilure vraisemblablement repliable et reculée, doté d’un empennage papillon inversé de manière similaire au MQ-1 Predator. L’entrée d’air dorsale alimentera en air le turboréacteur, vraisemblablement fourni par Williams International. Le dessin général de la cellule augure d’une vitesse subsonique/haut subsonique. Le concept LongShot est conçu pour être indépendant de la plate-forme hôte, offrant ainsi la possibilité d'intégrer une variante opérationnelle sur des chasseurs, des bombardiers ou d'être utilisé comme munition palettisée à partir d'avions de transport. Les récentes avancées, notamment les essais en soufflerie à grande échelle, ainsi que les tests réussis des systèmes de récupération par parachute et de largage d'armes du véhicule, démontrent les progrès significatifs accomplis dans le développement de cette arme de nouvelle génération.