MarCO A et B, les compagnons de la sonde Mars InSight
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Le premier cliché de Mars réalisé par un cubesat.
NASA / JPL-Caltech
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Le premier cliché de Mars réalisé par un cubesat.
NASA / JPL-Caltech
Deux nano-satellites MarCO (pour Mars Cube One), nommés MarCO A (surnommé Eve) et MarCO B (alias Wall-E), accompagnent la sonde franco-américaine InSight vers la planète Mars depuis le 5 mai dernier. Fixés à la base de l'étage supérieur Centaur du lanceur Atlas 5 401 lors du décollage effectué depuis la base de Vandenberg (Californie) – côté moteur et donc à l'opposé de la coiffe recouvrant InSight –, ils ont été libérés peu après l’extinction du Centaur, une fois la sonde elle-même larguée. Les deux nano-satellites de type cubesat 6U ont alors débuté leur transit vers la planète rouge de manière autonome. Ils serviront à titre expérimental de relais de télécommunications entre la Terre et InSight durant la phase de descente (EDL) de celle-ci. Il s'agit des premiers satellites de cette taille utilisés dans le cadre d'une mission interplanétaire.