Technologies de science-fiction pour missions d'avenir

La Nasa vient de sélectionner douze concepts qui recevront chacun un financement d'environ 100 000 $ sur neuf mois à un an pour des études complémentaires dans le cadre de son programme Niac (NASA Innovative Advanced Concepts).

Si elles sont sélectionnées pour une seconde phase, certaines recevront environ 500 000 $ pour deux ans d'études.

Sur ces douze concepts, six émanent de centres de la Nasa, dont trois du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'université Caltech à Pasadena, spécialisé dans l'exploration automatique du système solaire :

Le JPL propose ainsi un petit drone hélicoptère de moins de 10 kg qui pourrait être déployé dans l'atmosphère de Titan depuis un ballon ou un atterrisseur afin d'élargir le champ d'investigation, effectuer des prises de vues ou récolter des échantillons qui seraient ramenés à la sonde principale pour analyse.

Avec le concept Periscope (PERIapsis Subsurface Cave OPtical Explorer), le JPL souhaiterait explorer plus avant les grottes lunaires en 3D depuis l'orbite grâce à de l'imagerie « temps de vol », qui mesure la durée de vol des photons émis par pulsations et permet de « regarder dans les coins » en analysant le temps de parcours des photons ayant rebondi contre les parois de la grotte hors de vue directe de la caméra.