Il y a 60 ans, Alouette 1, le premier satellite canadien
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Collection Histoires d'espace
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Les scientifiques canadiens s’intéressent très tôt aux phénomènes atmosphériques. Leur pays est sujet à des phénomènes particuliers comme les orages magnétiques, sans compter que s’y trouve le pôle nord magnétique. De ce fait, lors des deux Premières années polaires (1882-82, 1932-33), des études sont menées sur des phénomènes météorologiques, magnétiques et auroraux. Lorsqu’au début des années 1950 se profile l’Année géophysique internationale (AGI), les Canadiens s’y impliquent tout naturellement.
Avec l’AGI, dont les manifestations commencent en 1957, les scientifiques canadiens en profitent pour engager un ambitieux programme d’'étude sur l'ionosphère. L’idée est d’en apprendre davantage sur les caractéristiques des communications radio dans le Nord canadien. Ce domaine d'étude n'est alors pas une composante aussi importante de l'effort scientifique mené par d’autres pays et, de ce fait, l’investissement canadien apporte une contribution majeure à travers l’emploi de fusées-sondes et la réalisation de satellites artificiels.
Pour contribuer à l’AGI, le Canada se dote d’infrastructures nécessaires, à commencer par une station de recherche installée à Churchill, dans le nord du Manitoba, en vue notamment du lancement de fusées-sondes pour l'exploration de la haute atmosphère. A 23 km de Churchill, est construit à partir de 1954 le Churchill Rocket Research Range (CRRR) par les militaires canadiens. Ces derniers, naturellement intéressés par les études sur l’ionosphère et les communications, proposent de mettre à disposition des scientifiques le PTV-1 (Propulsion Test Vehicule), une fusée à propulsion solide issue des études de missile du CARDE (Canadian Armament Research and Development Establishment). En 1957, au moment où les manifestations de l’AGI commencent, il est alors décidé de réaliser à partir du PTV, avec le concours de l’entreprise Bristol, la fusée-sonde Black Brant (« Bernache noire », petite oie qui niche le long du littoral arctique), capable d’emporter une charge de 68 kg à environ 200 km d’altitude. Si le premier tir d’essai intervient le 5 septembre 1959, la première expérience spatiale est elle effectuée le 23 septembre 1960 : ce jour-là, une Black Brant réalise une mission d’aéronomie (émission de NO2) ; les Canadiens faisaient ainsi leur premier pas dans l’espace…