Le télescope aéroporté Sofia à l’heure de la retraite

Développé par la Nasa en coopération avec l'agence spatiale allemande, le télescope infrarouge Sofia (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy – Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge) avait effectué sa première mission le 26 avril 2007, et avait été déclaré opérationnel en 2014. L’instrument comporte six instruments : une caméra optique, un polarimètre et quatre spectromètres. Son miroir primaire présente un diamètre de 2,7 m (dont 2,5 m frappés par le rayonnement), et une masse de 17 t. L’ensemble a été placé à l’arrière d’un Boeing 747 SP (Special Performance) de 1977, spécialement réaménagé après une carrière commerciale au sein de la Pan Am puis d’United Airlines, son utilisation nécessitant l’ouverture en vol d’une large « fenêtre » coulissante, de 5,5 m de haut et 4,1 m de large. Cela devait permettre d'observer, entre 12 et 13 000 m d’altitude, le rayonnement infrarouge du ciel dans une gamme d'ondes inaccessible au sol (car filtrées par l'atmosphère terrestre), qui va de l'infrarouge proche à l'infrarouge lointain (5 à 320 µm). Ainsi, Sofia était censé pouvoir déterminer la composition de l'atmosphère et de la surface des planètes, étudier la physique et la chimie du milieu interstellaire, les comètes ou la formation des étoiles.