Un premier lancement cet été depuis SaxaVord Spaceport ?

Espoirs britanniques

Pour mémoire, depuis une dizaine d’années, les Britanniques fondent beaucoup d’espoirs dans le développement des lancements commerciaux de petits satellites et les vols suborbitaux.

Dans la perspective de générer un chiffre d’affaires de quelque 3,8 Md£, un concours avait été lancé en juillet 2014, à l’occasion du salon aéronautique de Farnborough, pour sélectionner un port spatial commercial national qui aurait démarré ses activités en 2018.

Huit sites étaient alors envisagés à travers le Royaume-Uni, dont six à l’ouest de l’Écosse : l'aéroport de Campbeltown, l'aéroport de Glasgow Prestwick, la caserne de Kinloss, la base aérienne de Lossiemouth, l'aéroport de Stornoway, la base aérienne de Leuchars, l'aéroport de Llanbedr (au Pays de Galles) et l'aéroport de Newquay Cornwall (en Cornouailles, au sud-ouest de l’Angleterre).

L’année suivante, cette liste avait été réduite à six sites, RAF Lossiemouth et Kinloss Barracks ayant été abandonnées pour des raisons de défense opérationnelle.

En 2016, RAF Leuchars de la RAF avait également été retirée des prétendants.

En mai 2016, le concours s'était terminé sans qu'aucune sélection finale n'ait été effectuée.

Du côté de Newquay

Mais le projet à Newquay s’est poursuivi, pour devenir en 2019 le Spaceport Cornouailles et obtenir trois ans plus tard sa licence de spatioport horizontal de la part de la CAA (Civil Aviation Authority), l’organisme public qui supervise et réglemente tous les aspects de l'aviation civile au Royaume-Uni.

Spaceport Cornouailles a ainsi servi de port d’attache au Boeing 747 modifié de Virgin Orbit qui, le 10 janvier 2023, a embarqué (pour un unique vol raté) le système de lancement aéroporté LauncherOne, avant que Virgin Orbit ne dépose le bilan en mai suivant.