Une sonde en quête d’un océan sous la glace d’une lune de Jupiter
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NASA/JPL/Caltech
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Alors que le départ de la mission européenne Hera est passé entre les gouttes le 7 octobre, celui de la mission Europa Clipper initialement prévu trois jours plus tard a dû patienter, le temps de laisser passer l’ouragan Milton sur la Floride. C’est finalement le 14 octobre à 16 h 19 UTC que s’est élancé depuis le Centre spatial Kennedy l’un des engins d'exploration les plus lourds jamais envoyés pour explorer le Système solaire : 6 065 kg au décollage (dont 2 750 kg d’ergols). Le lancement devait s’effectuer à l’aide du Falcon Heavy de SpaceX (avec deux étages latéraux d’occasion), le onzième mis en œuvre depuis février 2018, le second cette année (après l’envoi en juin dernier du satellite géostationnaire de télécommunications Goes U de la NOAA), et visiblement le dernier avant 2026. Le lancement, dont le contrat a été attribué en juillet 2021 par la NASA, a été facturé environ 178 M$ (contre 152,5 M$ pour Goes U). Le coût total de la mission, lui, est aujourd’hui estimé à 5 Md$.