L’écoulement laminaire augmenté, l’avenir des prochaines générations d’avions commerciaux
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Les briques technologiques des futurs avions commerciaux continuent de se dessiner. C'est dans cette optique que la Nasa a récemment mené un essai de roulage à grande vitesse avec la maquette d'un modèle de voilure à même de générer un gain significatif de carburant et de coûts. Le 12 janvier, ce modèle d’embryon de voilure d'essai pour un écoulement laminaire naturel à perturbations atténuées (Crossflow Attenuated Natural Laminar Flow ou CATNLF ) a atteint une vitesse d'environ 232 km/h, marquant ainsi sa première étape importante. Mesurant 91 cm de haut, il ressemble à une quille de stabilisation latérale montée sur l'un des avions d'essais F-15B de l'Agence. Cette portion d’aile a été disposée sur point d’emport ventral, entre les deux nacelles des turboréacteurs Pratt & Whitney F100. Dans les semaines à venir, le CATNLF devrait effectuer son premier vol, marquant le début d'une série de tests destinés à évaluer les performances et les capacités de la conception, en vol.
Cette configuration permet à la Nasa de tester en vol la conception de son nouveau modèle d’aile. Le concept CATNLF vise à augmenter l'écoulement laminaire et à réduire la traînée. Bien qu'il soit difficile de quantifier les réductions de coûts que cette technologie pourrait permettre de réaliser, l’étude indique qu’elles pourraient atteindre plusieurs millions de dollars par an et par compagnie aérienne. « Même de petites améliorations en termes d'efficacité peuvent se traduire par des réductions significatives de la consommation de carburant et des émissions pour les compagnies aériennes commerciales », a déclaré Mike Frederick, chercheur principal pour le CATNLF au centre de recherche aéronautique Armstrong de la Nasa, à Edwards en Californie. La réduction de la traînée est l’une des pierres angulaires des gains possibles et envisageables pour la prochaine génération d’avions commerciaux.